Casi todos hemos visto un círculo cromático alguna vez, en una clase de plástica, en un catálogo de pintura, en una aplicación de diseño. Una rueda de colores ordenados como un arco iris que se cierra sobre sí mismo. Es fácil pensar en él como algo escolar, una herramienta para pintores o diseñadores. Pero en realidad es uno de los instrumentos más útiles para cualquiera que quiera entender por qué una obra le transmite calma o energía, y por qué una lámina parece hecha para su salón mientras otra, igual de bonita, no encaja. No hace falta memorizar teoría: basta con saber leer unas pocas relaciones.
Un poco de historia
La idea de ordenar los colores en un círculo es antigua. Isaac Newton, en su tratado Óptica de 1704, dispuso los colores del espectro en una rueda, cerrando el arco iris sobre sí mismo. Más tarde, otros pensadores y artistas propusieron sus propias versiones. En el siglo XX, en la Bauhaus, profesores como Johannes Itten desarrollaron círculos cromáticos con fines pedagógicos, para enseñar a los alumnos a construir armonías y contrastes. Lo contamos en el contexto de la escuela en la Bauhaus y su legado en el diseño.
Hoy existen varios modelos, según se trabaje con pigmentos, luz o impresión. Pero todos comparten la misma idea: los colores no están aislados, sino relacionados por su posición.
Cómo leer el círculo
El círculo cromático más habitual en arte tiene doce colores. Tres primarios: amarillo, rojo y azul. Tres secundarios, que resultan de mezclar dos primarios: naranja, violeta y verde. Y seis terciarios, entre cada primario y secundario: amarillo anaranjado, rojo anaranjado, rojo violáceo, azul violáceo, azul verdoso y amarillo verdoso.
Además, el círculo se divide en dos mitades de temperatura: los cálidos, del amarillo al rojo pasando por el naranja, y los fríos, del verde al violeta pasando por el azul. Esta división es muy útil para entender la sensación que transmite una obra.
Las relaciones que importan
Con el círculo delante, hay cuatro relaciones que explican la mayoría de las paletas.
Complementarios. Los colores opuestos en el círculo: azul y naranja, rojo y verde, amarillo y violeta. Juntos se intensifican mutuamente y producen contraste y vibración. Es la relación en la que trabajaron, por ejemplo, los Delaunay, como vimos en Sonia Delaunay y el lenguaje del color simultáneo.
Análogos. Los colores vecinos: tres o cuatro seguidos en el círculo. Producen armonía y calma. Lo explicamos en qué es una paleta análoga.
Complementarios divididos. Un color y los dos vecinos de su opuesto: por ejemplo, azul con naranja amarillento y naranja rojizo. Mantiene el contraste, pero de forma más suave.
Tríadas. Tres colores equidistantes en el círculo, como los tres primarios. Producen paletas vivas y equilibradas, muy habituales en el arte de vanguardia y en la ilustración infantil.
Mirar una obra con el círculo
La próxima vez que una lámina te llame la atención, prueba a hacerte unas preguntas. ¿Sus colores están juntos en el círculo o enfrentados? ¿Es predominantemente cálida o fría? ¿Hay un color que destaca porque es el opuesto de todo lo demás?
Una obra en tierras y ocres, con un pequeño toque de azul, es una paleta análoga cálida con un acento complementario: por eso el azul llama tanto la atención. Una obra en azules y verdes es análoga fría, y por eso transmite frescura y calma. Una obra con rojos y verdes intensos es complementaria, y por eso vibra.
Ese pequeño análisis no le quita misterio a la obra. Al contrario: ayuda a entender por qué nos emociona.
Aplicarlo en casa
El círculo cromático también es una herramienta práctica para elegir arte. Algunos usos:
Para buscar armonía, elige una obra en colores análogos a los dominantes de la habitación. Para crear un punto focal, una obra con el complementario del color dominante: una lámina terracota en un salón azul, una verde en un dormitorio rosa. Para equilibrar temperatura, una obra cálida en una habitación fría, o al revés. Y para combinar varias obras, asegúrate de que comparten una relación en el círculo, aunque no sean del mismo color.
Lo desarrollamos con ejemplos en cómo combinar colores entre el arte y la habitación y en cuadros para paredes azules.
Una rueda para mirar mejor
El círculo cromático no es una regla que haya que obedecer, sino un mapa que ayuda a orientarse. Saber leerlo convierte una intuición, «esto me gusta», en una comprensión, «esto me gusta porque estos dos colores se responden». Y esa comprensión hace que mirar arte, y elegirlo, sea todavía más placentero.
Si quieres practicar, prueba con las colecciones de Bendíra: Luz del sur reúne cálidos análogos; Costa, fríos; y Formas serenas, neutros con un punto de salvia.
Para seguir leyendo: Psicología del color en el arte y los interiores.